射電天文的觀測工具是射電望遠(yuǎn)鏡。安裝在地面上的射電望遠(yuǎn)鏡工作波長大約從不及1毫米到30米左右。射電望遠(yuǎn)鏡的結(jié)構(gòu)主要可以分為天線﹑接收機(jī)和終端記錄設(shè)備這三個(gè)部分。天線對準(zhǔn)所要觀測的天體﹐匯集它投來的無線電波﹐接收機(jī)把無線電波的功率放大﹐成為可供記錄的信號﹐然后由終端記錄處理系統(tǒng)處理信息﹐并用圖﹑表或其他方式顯示出來。為了研究極其微弱而又復(fù)雜多變的天體射電﹐射電望遠(yuǎn)鏡需要有非常龐大的天線系統(tǒng)﹑極其靈敏的接收機(jī)和精確的終端記錄設(shè)備。天體的無線電頻譜和偏振反映出天體的物理本質(zhì)。通常用不同波段的各種天線配以各種頻率的接收機(jī)來測量天體的頻譜分布。此外﹐還用各種類型的偏振計(jì)和譜線接收機(jī)來測量天體無線電波的偏振和譜線。